Especies de Koala
ESPECIES DE KOALA
¿Cuántas especies de koala existen?
De acuerdo con el Departamento de Gobierno de Australia, existe en la actualidad solo 1 especie de koala con el nombre científico Phascolarctos cinereus. Esto se ha comprobado mediante diversos estudios, pero se sabe que hace miles de años había más especies, las cuales evidentemente se extinguieron.
Los koalas pertenecen a la Infraclase Marsupialia, al Orden Diprotodontia, al Suborden Vombatiformes, a la familia Phascolarctidae y al género Phascolarctos. Es, de hecho, el único miembro de su familia, y sus parientes más cercanos son los uómbats (Vombatidae). Hace miles de años existían más especies, algunas tan grandes como un canguro moderno. Koalas desaparecidos son Phascolartos stirtoni, Phascolarctos maris y Phascolartos yorkensis, del cual el primero se extinguió hace unos 50,000 años atrás.
Es un animal nativo de Australia y emblemático de la nación. Se extiende en la parte este, aunque está extendido de forma fragmentada, es decir, su distribución no es regular y en algunas zonas es más abundante que en otras. Ahora bien, hay ciertas diferencias entre los koalas del norte y los koalas del sur.
Los individuos del norte australiano son más pequeños que los del sur; estos poseen un pelaje notoriamente más denso y de color gris-marrón, más oscuro que el de sus congéneres norteños. Estas características físicas parecen corresponder a adaptaciones al clima, pues el sur puede ser más frío.
Las diferencias han llevado al estudio y la identificación de subespecies, si bien esta cuestión no está aún resuelta del todo, pues los estudios de ADN no evidencian la suficiente diferenciación entre los individuos como para asegurar que existen subespecies.
Subespecies de koala
El Departamento de Medio Ambiente de Australia indica que, a pesar de que las variaciones y color de pelaje son reales entre los koalas, no necesariamente significa que se trate de subespecies. Una subespecie designa individuos de un rango inferior al de especie, que pertenecen a esta pero que se diferencian por algunos rasgos concretos y se distribuyen en una región específica. Por ejemplo, el tigre (Panthera tigris) es una especie que tiene varias subespecies, como el tigre de Bengala (Panthera tigris tigris) y el tigre siberiano (Panthera tigris altaica); el primero vive mayormente en la India y el segundo en Siberia.
3 subespecies de koala han sido descritas, cuyos límites se establecieron con base en las fronteras entre los estados de Australia. Son:
–Phascolarctos cinereus cinereus. Distribuida en Nueva Gales del Sur.
–Phascolarctos cinereus adustus. Distribuida en Queensland.
–Phascolarctos cinereus victor. Distribuida en Victoria.
Los límites entre las supuestas subespecies son poco claros y no es muy probable que se encuentren totalmente aislados. Unos estudios de genética y morfología (forma del cuerpo) realizados durante la década de 1990 no arrojaron datos que soporten la evidencia de que la especie está separada en subespecies, pero sí en subpoblaciones que deben considerarse en los estudios. Son muy importantes, ya que podrían contribuir a la variabilidad genética, pues se sabe que en la actualidad la especie experimenta un bajo nivel de variación en su composición genética.
TIEMPO MEDIO DE VIDA
- Primeros meses
Phascolarctos cinereus se desarrolla dentro de su madre durante un período de gestación de 33-35 días. Las hembras suelen dar a luz una única cría, pero no han faltado ocasiones en las que tienen dos. Al nacer, el pequeño koala es una criatura completamente desvalida. Está ciega, no tiene pelo, sus órganos funcionales no están completamente formados y sus extremidades, poco desarrolladas, apenas tienen la fuerza suficiente para arrastrar todo el cuerpo hacia el marsupio. Esto es porque sus funciones deben terminar de desarrollarse fuera del cuerpo materno.
Una vez que la cría llega al interior del marsupio, localiza uno de los dos pezones y se dispone a beber la leche materna. Apenas pesa unos 0.5 gramos y mide cerca de 2 centímetros. Un músculo del marsupio impide que caiga al suelo. La leche no es muy rica en contenido energético y además la dieta de los adultos resulta tóxica.
Alrededor de las 22 semanas de edad, la cría abre los ojitos y comienza a ingerir una especie de papilla que proviene de los intestinos de su madre y que le provee las bacterias completamente necesarias para que al ser destetada pueda digerir las hojas de eucalipto y “desactivar” las toxinas que podrían hacerle daño.
- Etapa juvenil
En total, un koala pasa alrededor de 6 meses sin salir de la bolsa, pero después se atreve a curiosear fuera. Sus primeras salidas son tímidos avistamientos de su entorno, pero al cabo de un tiempo se aferra a la espalda o al vientre de su madre. El consumo de leche se prolonga hasta el primer año de vida.
Un koala abandona definitivamente el marsupio después de los 7 meses de edad.
Las primeras veces que un pequeño se acerca a las hojas de eucalipto usa su nariz para tratar de llevárselas a la boca, pero pocas veces tiene éxito. Algunos intentos más tardes aprende a usar sus extremidades para alcanzar las ramas y las hojas del árbol.
Hacia el fin de la lactancia ya posee un pelaje frondoso y su cuerpo está completamente desarrollado y listo para solventarse a sí mismo. Un koala abandona definitivamente el marsupio después de los 7 meses de edad, aunque algunos suelen seguir visitándolo para ser amamantados. Por lo general, la hembra vuelve a quedar embarazada, y es entonces cuando el koala tiene que partir del seno materno y comenzar a vivir solo, porque la hembra tiende a volverse agresiva con él e incluso las crías del sexo masculino son alejadas de su madre por machos adultos. Sin embargo, algunos viven muy cerca de ella durante sus primeros tiempos de adultez.
- Madurez y reproducción
A los 2-3 años de edad, los koalas llegan a la madurez sexual. Sus órganos reproductores alcanzan un nivel de desarrollo óptimo para comenzar a aparearse, y entonces pueden experimentar sus primeros períodos de celo. No obstante, los machos no suelen reproducirse sino hasta que tienen aproximadamente 4 años de edad, porque las hembras se fijan mucho en el tamaño de sus prospectos para escogerlos como pareja.
La glándula del pecho de los machos se desarrolla entre los 1.5 y 3 años de edad. Como son animales polígamos, se aparean con varias hembras. Se alejan de ellas y no participan en el cuidado de los descendientes. Ambos sexos llevan una vida solitaria, si bien las hembras interactúan de forma cercana con varias crías a lo largo de su vida.
- Últimos años